С древнего языка санскрит «a» означает «не», в то время как «himsa» переводится как «насилие, убийство, жестокость». Первая и основная концепция ям (yamas) представляет собой отсутствие жесткого обращения по отношению ко всем живым существам и самому себе. Согласно индийской мудрости, соблюдение ахимсы – это ключ к поддержанию гармоничных отношений с миром внешним и внутренним.
В истории индийской философии существовали учителя, которые интерпретировали ахимсу как несокрушимый запрет любого насилия – независимо от условий и возможных последствий. Это относится, например, к религии джайнизма, которая поддерживает радикальное, бескомпромиссное толкование ненасилия. Представители этой религиозной группы, в частности, не убивают никаких насекомых, в том числе комаров.
Махатма Ганди представляет собой яркий пример духовного и политического лидера, который применял принцип ахимсы в крупномасштабном борьбе за независимость Индии. Отказ от насилия Ганди советовал даже еврейскому народу, которого убивали нацисты, а так же британцам, подвергавшимся нападениям со стороны Германии – настолько отверженным и безусловным было следование Ганди ахимсе. В послевоенном интервью 1946 года Махатма Ганди говорит: «Гитлер истребил 5 миллионов евреев. Это самый масштабный геноцид нашего времени. Если бы евреи сами бросились под нож врага, или в море со скал… это открыло бы глаза всему миру и народу Германии».
Веды – обширная коллекция священных писаний, которые составляют основу индуистского знания, содержат интересную поучительную историю об ахимсе. Сюжет повествует о Садху – странствующем монахе, который ежегодно ездит в разные деревни. Однажды, войдя в деревню, он увидел большую и грозную змею. Змея терроризировала жителей деревни, затрудняя их жизнедеятельность. Садху говорил со змеёй и учил её ахимсе: это был урок, который змея услышала и приняла близко к сердцу.
В следующем году Садху вернулся в деревню, в которой увидел змею снова. Каковы же были изменения! Некогда величественная, змея выглядела тощей и ушибленной. Садху спросил у неё, что стало причиной таких перемен в её внешности. Змея ответила, что приняла учения об ахимсе близко к сердцу, осознала, какие страшные ошибки совершила, и прекратила портить жизнь жителей. Перестав быть опасной, она подверглась насилию со стороны детей: они бросали в неё камнями и издевались. Змея едва ли могла выползать на охоту, боясь покинуть своё убежище. Немного подумав, Садху произнёс: «Я научил тебя ненасилию, но никогда не запрещал шипеть с целью защитить себя».
Эта история учит нас тому, что принцип ахимсы важно практиковать и в отношении самих себя: уметь защитить себя как физически, так и ментально. Наше тело, чувства и разум являются ценными дарами, которые помогают нам в духовном пути и развитии. Нет никаких причин, чтобы наносить им ущерб или позволять другим делать это. В этом смысле толкование ахимсы Ведами несколько отличается от того, чему придерживался Ганди.