Одним из самых многочисленных и богатых по количеству видов животных является тип членистоногих (насекомые, раки, пауки и другие). Последняя глобальная оценка численности этой группы живых существ была проведена еще в 1982 году американским энтомологом Терри Эрвином. Он оценил количество видов жуков, обитающих в тропических широтах, в 30 миллионов, а позже увеличил эту цифру до 100 миллионов.
Столь «громоздкие» цифры получились неслучайно. Дело в том, что Эрвин в своих исследованиях руководствовался тем, что жуки составляют 40% от общего числа видов членистоногих, а также питаются листьями одного-двух видов деревьев. Он насчитал 163 вида жуков, свойственных для одного конкретного вида древесных, и умножил эту цифру на общее число видов тропических деревьев.
Однако в ходе последних исследований, проведенных австралийским ученым Эндрю Хэмилтоном из Университета Мельбурна, выяснилось, что число видов тропических членистоногих гораздо меньше: от 2,5 до 3,7 млн.
В своей работе Хэмилтон использовал похожий на способ Эрвина принцип подсчета, но за основу взял результаты исследований, которые проводятся в Новой Гвинее на протяжении последних нескольких лет.
Сам ученый оценивает точность полученных данных в 90%, а вот результаты Эрвина считает маловероятными. Если к цифрам, полученным Хэмилтоном, прибавить 50 тысяч позвоночных, 400 тысяч растений и около 1,3 миллиона других организмов, таких как грибы и водоросли, то выходит, что человек вынужден делить планету с 5,5 миллионами видов живых организмов.
Правда, с новыми результатами готовы согласиться далеко не все представители научного сообщества. Так, Кори Брэдшоу из Университете Аделаиды утверждает, что истинные данные по количеству видов животных представляют нечто среднее между результатами Эрвина и Хэмильтона. А другие признают оценку Хэмильтона «вполне разумной».