Вообще, еще в 1999 году появились сообщения о том, что британские ученые приступили к реализации программы воссоздания с использованием сохранившегося генетического материала исчезнувшего вида животного. Причем в качестве первого объекта была выбрана знаменитая птица дронт (додо). Полное биологическое название додо – маврикийский дронт. Это тоже была крупная, высотой до метра, нелетающая птица. Дронт обитал на острове Маврикий (Маскаренские острова) в Индийском океане. Существовало три вида этого нелетающего голубя величиной с индюка. Не сохранилось ни одного экземпляра чучела додо (были ли таковые – тоже вопрос). В гибели беззащитных додо повинны голландские моряки, которые первыми из европейцев и увидели эту птицу, когда высадились на остров для пополнения запасов воды и свежего мяса. Завезенные ими на Маврикий животные – свиньи, обезьяны, крысы, собаки и кошки – разоряли наземные гнезда додо. Считается, что маврикийский дронт был полностью уничтожен всего за десять лет – в период с 1680 по 1690 год.
Тогда, 11 лет назад, научные сотрудники Дарвиновского музея высказывали серьезные сомнения в благополучном исходе эксперимента, задуманного английскими учеными. Аргументы были такими. Во-первых, очень мала вероятность, что хорошо сохранилась такая сложная трехмерная структура, как ДНК. По словам сотрудников музея, даже из туш мамонтов, пролежавших в вечной мерзлоте, не удается выделить неповрежденные ДНК – все они «переломаны». А во-вторых, ДНК сама по себе не реплицируется (не «размножается»). Чтобы запустился процесс ее деления, нужно соответствующее окружение – цитоплазма и прочие органеллы, присущие живой клетке…
В том-то и состоит нынешнее достижение американских биологов, что они разработали технологию выделения наследственного материала (ДНК) не из костей, а из яичной скорлупы. Авторы новой работы обнаружили, что именно в этой фракции содержится большая часть ДНК – она оказывается как бы запечатанной в матриксе из карбоната кальция. До этого, при экстракции из костей, большая часть кальция просто вымывалась из исходного материала. Ведь раньше как поступали – из остатков костного материала специальными методами делали выжимку; помещали ее в физиологический раствор и вымывали все лишнее. Затем отбирали хорошо сохранившиеся клетки и «выколупывали» из них ядра (а именно в ядрах содержится ДНК). Успех оказался даже большим, чем ожидали. Удалось получить не только ядерную ДНК, но и ДНК так называемых митохондрий – органелл, работающих как энергетические станции клетки.
Митохондриальная ДНК меньше ядерной, поэтому она лучше сохраняется в образцах и ее легче извлечь. Однако она несет значительно меньше информации о живом существе. К тому же эта информация передается потомству только по женской линии. По словам ученых, скорлупа – более удобный источник ДНК не только потому, что из нее легче извлечь нуклеиновые кислоты. Дополнительным преимуществом является меньшая «привлекательность» скорлупы для бактерий, ДНК которых загрязняет ДНК искомых видов и затрудняет работу с ней. И тем не менее открытым остается самый интригующий вопрос: можно использовать полученные ДНК для воссоздания давно вымерших животных? Фундаментальных ограничений для процесса клонирования, кажется, нет.
Если немного дать волю фантазии, то, возможно, удастся таким путем воссоздать не только вымерших гигантских птиц, но их непосредственных предков – летающих динозавров. Последние появились на Земле как раз в юрский период – 130–190 млн. лет назад. По крайней мере, яйца динозавров тоже уже имеются в палеонтологических коллекциях.