В Латинской Америке живет уникальный паук Багира Киплинга. Это паук-скакунчик, он, как и вся группа, обладает большими зоркими глазами и потрясающей способностью к прыжкам. Но он также обладает чертой, которая выделяет его из 40000 видов пауков — он почти вегетарианец.
Практически все пауки — хищники. Они могу охотиться, используя различные методы, но в конце концов все они высасывают разжиженные внутренние органы жертвы. Если они и употребляют растения, это происходит редко, практически случайно. Некоторые время от времени могут хлебнуть нектара в дополнение к своей мясной диете. Другие случайно проглатывают пыльцу, перерабатывая свои паутины.
Но Багира Киплинга — исключение. Кристофер Миэн из Университета Вилланова обнаружил, что пауки используют партнерство муравьев и акации. Деревья акации используют муравьев в качестве защитников и предоставляют им убежище в полых колючках и вкусные наросты на листьях, которые называются Бельтовы тельца. Багиры Киплинга научились красть эти деликатесы у муравьев, и, как следствие этого, стали единственными (почти) вегетарианцами среди пауков.
Миэн провел семь лет в наблюдениях за пауками и за тем, как они добывают пищу. Он показал, что пауков почти всегда можно найти на акациях, где живут муравьи, потому что Бельтовы тельца вырастают на акациях только в присутствии муравьев.
В Мексике Бельтовы тельца составляют 91% питания паука, а в Коста-Рике — 60%. Реже они пьют нектар, и еще реже — едят мясо, поедая личинки муравьев, мух и даже представителей своего вида.
Миэн подтвердил свои результаты, проанализировав химический состав тела паука. Он посмотрел на отношение двух изотопов азота: N-15 и N-14. У тех, кто питается растительной пищей, уровень N-15 ниже, чем у мясоедов, а в организме Багиры Киплинга на 5% меньше этого изотопа, чем у других пауков-скакунчиков. Миэн также сравнил уровень двух изотопов углерода, С-13 и С-12. Он обнаружил, что в теле паука-вегетарианца и в Бельтовых тельцах практически одинаковое соотношение, что характерно для животных и их пищи.
Питаться Бельтовыми тельцами полезно, но не так просто. Во-первых, есть проблема муравьев-охранников. Стратегия Багиры Киплинга — скрытность и маневренность. Он строит гнезда на кончиках самых старых листьев, куда муравьи заходят редко. Пауки активно скрываются от приближающихся патрулей. Если их зажали в угол, они используют свои мощные лапы для длинного прыжка. Иногда они используют паутину, повисая в воздухе, пока опасность не минует. Миэн задокументировал несколько стратегий, все из которых являются доказательством впечатляющих умственных данных, которыми знамениты пауки-скакунчики.
Даже если Багире Киплинга удается скрыться от патруля, есть еще проблема. Бельтовы тельца очень богаты клетчаткой, и пауки, по идее, не должны с ней справляться. Пауки не могут жевать пищу, они переваривают свои жертвы внешне, используя яд и желудочные соки, а затем «выпивают» разжиженные остатки. Растительная клетчатка гораздо жестче, и мы до сих пор не знаем, как Багира Киплинга с ней справляется.
В общем, оно того стоит. Бельтовы тельца — готовый источник пищи, доступный круглый год. Используя чужую еду, Багиры Киплинга добились процветания. Сегодня их можно найти повсеместно в Латинской Америке, где муравьи «сотрудничают» с акациями.