Открытие было сделано благодаря наблюдательности пожилой женщины. Несмотря на то, что моллюски наносили значительный ущерб ее саду, поедая листья салата, петуний и бобов, она не хотела убивать их и выносила на ближайший пустырь.
"Я действительно не люблю изводить улиток с помощью химикатов или соли, поэтому и пыталась найти более гуманный способ избавить свой сад от их присутствия", - пояснила Рут.
Однако они каждый раз находили дорогу обратно. Рут Брукс заинтересовалась, существует ли теоретическое научное объяснение этому эмпирически доказанному факту. Она дозвонилась до авторов научно-популярной передачи на радиостанции BBC Radio 4, где ее связали со специалистом, биологом из университета Экстера, доктором Дэйвом Ходжсоном.
Вместе они провели серию экспериментов, подтвердившую наблюдения Рут: улитки обязательно находят обратный путь, если их отнести не далее, чем на 10 метров. Это открытие повергло ученое сообщество в глубокое удивление, поскольку согласно классическим теориям улитки устроены слишком просто, чтобы обладать подобным умением.
"Если это действительно так, то нам придется пересмотреть многие теории", - признал Дэйв Ходжсон. "Принято считать, что нервная система улитки слишком просто устроена, чтобы позволить ей находить путь домой", - добавил он.
Чтобы подтвердить это открытие и научно доказать "почтовые" способности улиток, ученые попросили британцев поучаствовать в эксперименте национального масштаба, названном "Обмен улитками".
Информационную поддержку этому исследованию оказывает научно-познавательная радиопрограмма. Участники эксперимента будут собирать улиток в своих садах в емкости и помечать их "домики" цветным лаком для ногтей, предварительно договорившись с соседями, что они пометят "своих" улиток другим цветом.
Затем они обменяются контейнерами с улитками и посмотрят, не вернутся ли "свои" домой. Руководитель проекта на радио ВВС Майкл Мартин считает, что участие в таком эксперименте - прекрасный способ занять скучающих в летние каникулы детей, ну и конечно, внести свой вклад в науку.