Мало кто знает о том, кто такие дюгони. Обычно людям известно только то, что дюгони похожи на морских коров – но эти удивительные животные заслуживают того, чтобы мы знали о них гораздо больше!
Во-первых, дюгони – это прекрасные, нежные существа. Взрослые особи дюгоней вырастают до 2,6 м в длину и весят около 300 кг, что сопоставимо с весом крупного взрослого тигра. Дюгони довольно редки – они встречаются только в индо-западной части Тихого океана и считаются животными, находящимися под угрозой исчезновения.
Во-вторых, отслеживая и понимая историю дюгоней, ученые могут принимать правильные, обоснованные решения о сохранении морской среды в будущем.
Сохранение видов требует надежных научных данных. Ученые владеют довольно обширной информацией о некоторых из оставшихся популяций дюгоней и их уменьшении в определенных частях ареала обитания вида. Однако до недавнего времени не было данных о генетической структуре популяции дюгоней по всему их индо-тихоокеанскому ареалу обитания и о том, насколько изолированными или связанными были все эти популяции. Именно этому аспекту ученые и посвятили свои недавние исследования.
Поскольку дюгони сейчас так редки в дикой природе, ученые решили исследовать генетическую структуру их популяции, используя материалы музейных коллекций Европы. Это дало представление о том, как популяции дюгоней связаны и насколько они генетически отличаются друг от друга. Также было обнаружено значительное снижение генетического разнообразия в образцах популяции Индийского океана, собранных после 1950 года, что, скорее всего, говорит о стремительно сокращающихся размерах популяции в регионе.
Дюгони интересны по многим причинам. Эти животные принадлежат к отряду Сирен, и в прошлом моряки действительно принимали их за мифических сирен или русалок. Соски дюгоней расположены под их передними плавниками, поэтому, когда детеныши дюгоней пьют материнское молоко, может показаться, что взрослая особь прижимает к груди младенца. Иногда дюгони всплывают на поверхность с водорослями на голове, напоминающими длинные зеленые волосы – неудивительно, что моряки могли счесть их за русалок.
К отряду Сирен относят пять видов, но до наших дней сохранилось только четыре: американский ламантин, амазонский ламантин, западноафриканский ламантин и дюгонь. Пятый вид, морская корова, вымер через 27 лет после его открытия учеными, и виной тому полностью человеческая деятельность: охотники убивали этих животных за их мясо и использовали их твердую кожу для изготовления каноэ.
Все представители отряда Сирен являются травоядными морскими млекопитающими и питаются почти исключительно водорослями. И, в то время как другие представители отряда Сирен найдены в Атлантическом океане, дюгонь – единственный вид, найденный в Индийском океане и западной части Тихого океана.
К сожалению, дюгонь является одним из многих видов морских млекопитающих, которым в настоящее время угрожает исчезновение. Хотя Международный союз охраны природы оценивает статус вида как «уязвимый», во многих частях ареала его численность быстро снижается.
Дюгоней трудно изучать в дикой природе, и на то есть несколько причин: эти животные обитают вдали от побережий, держатся поодиночке и могут опускаться на большую глубину. В таких случаях музейные коллекции являются ценным ресурсом, помогающим много узнать об исследуемых видах.
Работа ученых началась с изучения образцов костного материала в музеях – зубов, клыков и костей, – который может быть важным источником ДНК дюгоней. Выборка проводилась в течение трех лет, и для нее ученые посетили большинство крупных западноевропейских музеев естественной истории. Таким образом удалось собрать образцы 176 особей дюгоней, обнаруженных во всех частях ареала обитания, и рассмотреть генетическую структуру популяции с учетом географического распределения индивидов.
Это исследование дополнило понимание биологии дюгоней, и ученые рассчитывают, что результаты будут способствовать сохранению вида. Обладая этими знаниями, природоохранные организации и правительства будут знать, куда инвестировать ресурсы для защиты вида и предотвращения его исчезновения. Исследование также подчеркнуло, насколько важны исторические знания, если мы хотим принимать правильные и обоснованные решения в будущем.
Вероника Кузьмина
Источник: The Conversation