Ученые проявляют интерес к возможным изменениям климатических условий на востоке Африки, поскольку от этого зависит судьба некоторых эволюционных теорий. «Наши предки начали передвигаться на двух конечностях, так как это давало им некие преимущества. Антропологи видят прямую связь между жарой и прямохождением. Если гоминид становился на две конечности, площадь поверхности его тела, освещаемая прямым солнечным светом, уменьшалась; кроме того, в раскалённой саванне температура воздуха достигает максимального значения у самой земли. Следовательно, в жаркую погоду прямохождение выгодно, но с понижением температуры преимущества теряются. Частичная утрата волосяного покрова также могла способствовать адаптации наших предков к сложным внешним условиям», - поясняет один из авторов Бенджамин Пэсси.
Исследователи работали в области кенийского озера Туркана, вблизи которого палеонтологи находили останки гоминидов. Для того чтобы оценить температурные условия, в которых существовали эти виды, ученые отобрали образцы минералов, содержащихся в почве. Методика оценки основана на том, что в процессе формирования минералов тяжёлые изотопы углерода и кислорода — 13C и 18O — несколько чаще связываются друг с другом в карбонат-ионах при сниженной температуре.
Как оказалось, миллионы лет назад температура почвы на севере Кении обычно не опускалась ниже 30 ˚C и часто превышала 35 ˚C; такие значения примерно соответствуют современным. «Следовательно, жаркий климат в северной части Кении установился уже давно», — заключает г-н Пэсси.