Еще в древности люди заметили, что время от времени большая группа птиц определенных пород исчезает, а потом появляется вновь. О перелетных птицах писали такие знаменитые греки, как Анакреон, Аристофан, Аристотель и другие. Однако природу исчезновения птиц тогда ясно не понимали. Одни считали, что это связано с волей богов и предзнаменованиями. Другие были уверены, что птицы впадают в спячку, как животные, или зимуют на морском дне. К таким «морским обитателям», например, причисляли ласточек.
Так, у Аристотеля была довольно своеобразная теория по поводу исчезновения птиц. Он полагал, что птицы могут превращаться из одного вида в другой, например, горихвостка становится зарянкой зимой, а летом вновь меняет свое обличье. Также в древности считалось, что птицы летят по узкой воздушной «дорожке». Исследователи полагали, что птицы следуют вдоль рек, текущих в меридиональном направлении. Эти реки якобы не дают птицам сбиться с пути. Позже эти предположения опровергли.
Для того чтобы узнать, откуда и куда летают птицы, еще в XIX веке был придуман способ (кольцевание), который позволяет отслеживать пути перемещения пернатых. На лапку птице прикрепляют кольцо с данными. На кольце пишется время и место кольцевания, наименование и адрес организации, выполнившей эту процедуру.
Миграция перелетных птиц в страны с более теплым климатом происходит два раза в год. Чтобы достичь этих стран, птицы вынуждены лететь день и ночь. Обычно полетом руководят опытные старые вожаки, но у некоторых видов, например, у кукушек, молодняк сразу начинает летать самостоятельно.
Интересно, что до сих пор нет единого мнения по поводу того, как птицы находят свое гнездо на пути из теплых стран. Кто-то считал, что птицы ориентируются по памяти, кто-то полагал, что у них есть специальный инстинкт.
Известно, что пернатые ориентируются в пространстве двумя способами. Если речь идет о поиске своего гнезда в районе проживания, то птицы запоминают расположение наземных объектов и ориентируются по ним. Когда же птицы летят в дальние страны, то находить конечную точку им помогает восприятие электромагнитных воздействий, хотя до конца этот механизм пока не исследован.
При миграции птицы стараются лететь над территориями, в которых есть места для отдыха и где можно подкрепиться. Правда, молодые птицы, пускаясь в свой первый перелет, часто отклоняются от таких «проторенных дорог».
Есть вещи, которые мешают птицам ориентироваться в пространстве. Так, например, почтовые голуби не могут лететь правильно в плотном тумане, в темноте, над облаками. Голубь не ориентируется, сидя на земле. Чтобы взять правильный курс, он должен сделать несколько кругов над незнакомой местностью, после чего он понимает, в каком направлении нужно следовать.
Также помехой могут служить радиовещательные и радиолокационные станции. Ученые проводили специальные опыты: на шею голубям вешали магнитные пластинки. Оказалось, что это мешало птицам ориентироваться, но полностью сбить их с пути не могли.
Способ перелета у различных видов птиц отличается. Так, например, гуси или журавли вылетают группами, в которых особи располагаются в определённом порядке. Представители отряда воробьиных тоже летят группами, но эти группы беспорядочны. Существуют птицы, которые улетают поодиночке, или же по гендерному признаку: сначала самки, потом самцы, как у зябликов.
У птиц есть и свои помощники. Так, например, существует тесная связь между перелетными птицами и бобрами. Американские учёные выяснили, что бобры строят плотины, которые мешают человеку, но помогают перелётным певчим птицам. Бобровые плотины запружают территорию, и на болотистой местности появляются растения, которые нужны птицам. Оказалось, что в местности, где много бобров и плотин, останавливается больше перелётных птиц.