Любое животное должно уметь отличать воду от другой жидкости и каким-то способом регулировать ее поступление в организм. Если клетки будут получать слишком мало или слишком много воды, это может привести к их гибели. Ученые считают: чтобы успешно контролировать процесс, нужно, прежде всего, уметь распознавать вкус воды. Несколько лет назад биологи выяснили, что у некоторых насекомых действительно есть нервные клетки, которые отвечают за его восприятие.
Питер Камерон, аспирант из Калифорнийского университета в Беркли, готовящийся к защите диссертации, и его научный руководитель профессор Кристин Скотт решили понять, как именно нервные клетки дрозофил распознают воду и передают сигнал в мозг.
При помощи метода биологических микрочипов ученые вычислили гены, вовлеченные в этот процесс. Во вкусовых нейронах они нашли ген ppk28 (pickpocket28, что в переводе означает «карманный вор»), кодирующий белок с таким же названием PPK28. Он и выполняет роль вкусового рецептора. «Карманный вор», как объясняют ученые, входит в состав группы белков, образующих натриевые ионные каналы. Они передают различные сигналы – нервные, механические и служат для переноса ионов натрия в клеточных мембранах.
Ученые считают, что, скорее всего, точно такие же механизмы восприятия вкуса воды характерны и для других животных. В любом случае, их работа, добавляет Камерон, заложила основу для дальнейших исследований в этой области.